子どもの滑舌が悪い原因は歯並び？発音への影響と矯正を相談する目安

皆さん、こんにちは！イオンモール柏の向かいにあるウィズ歯科クリニックの根本です。

「子どもの発音が聞き取りにくい」「サ行やタ行がうまく言えない」と心配になることはありませんか。滑舌には言葉の発達だけでなく、歯並びや噛み合わせ、舌・唇の使い方が関係することもあります。今回は、発音とお口の関係、小児矯正を相談する目安について解説します。

◎発音は舌・唇・歯などを協調させて作る

私たちが言葉を発するときは、声を出すだけではなく、舌、唇、歯、上あごなどを細かく動かして音を作っています。たとえばサ行では、舌先と前歯付近の位置関係を調整しながら狭いすき間から息を出します。タ行やナ行では舌先を上の前歯の裏側付近へ当てる動作が必要です。

このため歯並びや舌の位置に特徴があると、特定の音が不明瞭になることがあります。しかし、「子どもの発音が悪い＝歯並びが原因」とは限りません。幼児期は発音に必要な運動が発達途中であり、年齢とともに自然に明瞭になっていく音もあります。

言葉を覚える時期や得意な音には個人差があります。まだ習得途中の音をうまく言えないからといって、すぐに異常と判断する必要はありません。

◎舌や唇の使い方が関係していることも

歯並び以外では、舌を正しい位置へ動かしにくい、唇を閉じる力が弱い、口を開けている時間が長いといったお口の機能が発音に影響することがあります。

たとえば、普段から舌が下の前歯付近にある「低位舌」や、飲み込むときに舌を前へ押し出す癖があると、発音時にも舌が前へ出やすくなることがあります。サ行などで空気が横や前へ漏れると、音が聞き取りにくくなることがあります。

一方で鼻づまりが続いて口呼吸になっているケースでは、歯科だけでなく耳鼻咽喉科での確認が必要になることがあります。また聞こえにくさが発音の習得へ影響するケースや、言葉そのものの発達について専門的な評価が必要なケースもあります。

子どもの発音が聞き取りにくいときには、「歯並びを治せば解決する」と考えるのではなく、どこに原因がありそうかを整理することが大切です。

◎口腔機能発達不全症という考え方

歯科では食べる、飲み込む、話す、呼吸するといったお口の機能が年齢に応じて十分に育っていない状態を「口腔機能発達不全症」として評価することがあります。

たとえば食べ物をうまく噛めない、飲み込みに時間がかかる、口が常に開いている、舌を前へ出して飲み込む、発音しにくい音があるといった複数の特徴を確認します。

一つの症状だけで診断されるものではなく、年齢や成長段階を考慮しながらお口全体の機能を調べます。発音だけでなく、食事や呼吸などにも気になる様子がある場合には、小児歯科へ相談してみるのも一つの方法です。

◎前歯のすき間や噛み合わせが影響するケース

発音と関係しやすいのが前歯周辺の歯並びです。たとえば上下の前歯を噛み合わせても前方にすき間が残る「開咬」では、舌がそのすき間へ出やすくなります。その結果、サ行やタ行などが不明瞭になることがあります。

前歯に大きなすき間があるすきっ歯（空隙歯列）でも、息の抜け方が通常と異なり、特定の音を出しにくく感じる場合があります。また出っ歯（上顎前突）が強く唇を自然に閉じにくい状態では、唇を使って作る音に影響する可能性があります。

受け口（反対咬合）など、上下のあごや前歯の位置関係に特徴がある場合にも、舌を置ける場所や動かし方が変化します。

ただし同じ歯並びでも発音に問題がないお子さまもいます。反対に、歯並びが整っていても舌の使い方などによって発音しにくいことがあります。歯並びの状態と発音を個別に評価することが大切です。

◎歯の生え替わり中は一時的に発音しにくいことも

子供の前歯が乳歯から永久歯へ生え替わる時期には、一時的に前歯がない期間が生じることがあります。その時期にサ行などが言いにくくなっても、新しい前歯が生えると発音が変わってくることがあります。

永久歯が生える途中は、前歯の位置や舌が触れる場所も変化します。そのため、生え替わり中の一時的な滑舌の変化だけを理由に、すぐ小児矯正を始めるとは限りません。

一方生え替わりが進んでも発音の問題が強く残っている、前歯の噛み合わせに明らかな問題がある、舌をいつも前へ出しているといった特徴があれば、歯科で確認する必要があります。

◎歯列矯正だけで発音が必ず改善するわけではない

「子どもの発音は矯正すれば治りますか？」という質問をいただくことがあります。歯並びが発音を妨げる大きな原因になっている場合には、小児矯正によって口の中の環境が変わることで発音しやすくなる可能性があります。

ただし、矯正治療は発音そのものを練習する治療ではありません。歯並びを整えても、それまで身についた舌の使い方がそのまま残ることがあります。

その場合には、舌や唇の動きを整えるトレーニングを併用することがあります。原因によっては言語聴覚士など、発音や言葉を専門とする職種への相談が適しているケースもあります。

◎発音以外のお口の様子も確認する

子どもの発音について歯医者への相談を考える目安としては、発音の不明瞭さだけでなく、お口の使い方にも特徴があるかを見てみましょう。

口を閉じているのが苦手、食事中にくちゃくちゃと音がする、舌を前へ出して飲み込む、食べ物を噛まずに飲み込みやすい、いつも口呼吸をしているといった様子が重なっている場合には、お口の機能が十分に育っているかを確認することがあります。

また、前歯が噛み合わない、出っ歯（上顎前突）や受け口（反対咬合）が目立つなど、歯並びや噛み合わせにも気になる部分がある場合は、小児矯正の相談時に発音についてもお伝えください。

ただし、言葉の発達そのものが気になる、複数の音が長期間聞き取りにくい、家族以外との会話が成立しにくいといった場合には、歯科だけで原因を判断できないことがあります。必要に応じて小児科や耳鼻咽喉科、言語聴覚士などとの連携を検討します。

◎MFTで舌や唇の使い方を練習することもある

歯科では、舌や唇、頬などのお口周りの筋肉の使い方を整えるトレーニングを「MFT（口腔筋機能療法）」と呼びます。子どものMFTでは、舌を置く位置や唇の閉じ方、飲み込み方などを練習します。

たとえば、舌を前へ突き出す癖が強い状態では、矯正治療によって歯を動かしても舌から繰り返し力が加わり、歯並びに影響することがあります。MFTによって適切な舌の位置や使い方を身につけることは、矯正治療を進めるうえでも役立つ場合があります。

ただしMFTはすべてのお子さまに必要なものではありません。また、MFTだけで骨格的な歯並びの問題を治すこともできません。まず原因や現在の機能を確認し、必要性を判断します。

◎発音が気になったら「矯正が必要か」を含めて相談を

小児矯正を始める時期は、発音だけで決めるものではありません。現在の歯並び、永久歯への生え替わり、あごの成長、噛み合わせ、お口の機能などを総合して判断します。

早く治療を開始した方がよいケースもあれば、永久歯がもう少し生えるまで経過を見た方がよいケースもあります。特に成長期は歯並びが大きく変化するため、現在の状態だけで将来の歯列を断定することはできません。

「発音がおかしいから矯正しなければ」と急ぐ必要はありませんが、保護者の方が気になっている状態を長期間そのままにする必要もありません。歯並び、舌の位置、口呼吸、飲み込み方などを一度確認すれば、今すぐ治療が必要なのか、経過観察でよいのかを整理できます。

子どもの発音について矯正を検討している場合は、まず小児歯科や矯正歯科で口の中と噛み合わせを確認し、歯科以外の専門的な評価が必要であれば適切な相談先につなげることが重要です。

子どもの滑舌には、歯並びや噛み合わせだけでなく、舌や唇の動き、口呼吸、言葉の発達など、さまざまな要因が関係しています。歯並びやお口の使い方が原因の一つと考えられる場合は、小児矯正やMFT（口腔筋機能療法）を検討することがありますが、矯正治療だけですべての発音が改善するとは限りません。お子さまの発音や食べ方、お口の使い方が気になる方は、千葉県柏市の歯医者「ウィズ歯科クリニック」へお気軽にご相談ください。